Chương VI. Vì tình yêu dành cho một người đàn ông (Phần 2)

Buck lao vào ngay trong khoảnh khắc ấy; và đến cuối quãng đường ba trăm thước, giữa một vòng xoáy điên cuồng của nước, nó đã đuổi kịp Thornton. Khi cảm thấy ông nắm lấy đuôi mình, Buck quay đầu hướng vào bờ, bơi bằng tất cả sức lực tuyệt đẹp của nó. Nhưng tiến về phía bờ rất chậm, còn trôi xuống dòng thì nhanh đến kinh ngạc. Từ phía dưới vọng lên tiếng gầm dữ dội khủng khiếp, nơi dòng nước hoang trở nên còn dữ hơn nữa và bị những tảng đá nhô lên như hàm răng của một chiếc lược khổng lồ xé thành từng dải nước và bọt tung. Lực hút của nước khi nó bắt đầu trượt xuống dốc cuối cùng ấy thật đáng sợ, và Thornton hiểu rằng bờ sông là bất khả. Ông cạ dữ dội qua một tảng đá, bị quệt bầm qua tảng thứ hai, rồi đập mạnh vào tảng thứ ba. Ông bấu hai tay vào đỉnh trơn tuột của nó, buông Buck ra, và vượt trên tiếng gào của nước xoáy mà hét: “Đi đi, Buck! Đi đi!”

Buck không thể giữ nổi mình nữa và bị nước cuốn trôi xuôi dòng, vật lộn tuyệt vọng nhưng không thể quay lại. Khi nghe lệnh Thornton lặp lại, nó nhô nửa thân khỏi mặt nước, ngẩng đầu cao như để nhìn lần cuối, rồi ngoan ngoãn quay về phía bờ. Nó bơi mạnh và được Pete cùng Hans kéo lên đúng ngay chỗ mà việc bơi đã trở thành bất khả và sự hủy diệt bắt đầu.

Họ biết rằng một người có thể bám vào một tảng đá trơn trước dòng nước xiết ấy chỉ trong vài phút, nên họ chạy nhanh hết sức dọc bờ lên tới một điểm rất xa phía trên nơi Thornton đang bám trụ. Họ buộc sợi dây vẫn dùng để ghìm thuyền vào cổ và vai Buck, cẩn thận để nó không siết cổ cũng không làm cản trở việc bơi, rồi thả nó xuống dòng. Nó vùng bơi dũng cảm, nhưng chưa đủ thẳng vào giữa dòng. Nó nhận ra sai lầm quá muộn, khi Thornton đã ở ngang hàng với nó, chỉ còn cách độ nửa tá nhịp bơi, trong lúc nó bị dòng cuốn bất lực lướt qua.

Hans lập tức ghìm dây lại, như thể Buck là một con thuyền. Sợi dây siết vào nó giữa dòng nước, và nó bị giật chìm xuống mặt nước; rồi nó cứ thế ở dưới nước cho đến khi thân chạm bờ và bị kéo lên. Nó đã uống gần đầy bụng nước, và Hans cùng Pete lao vào nó, đấm gõ để ép hơi thở và nước trào ra khỏi người nó. Nó loạng choạng đứng dậy rồi ngã xuống. Một tiếng gọi mờ nhạt của Thornton vọng tới họ, và dù không nghe rõ chữ nào, họ biết ông đang ở vào lúc nguy nan nhất. Tiếng gọi của chủ mình tác động lên Buck như một cú điện giật. Nó bật dậy và chạy ngược lên bờ trước cả hai người, tới đúng điểm nó vừa rời đi lúc trước.

Lại một lần nữa sợi dây được buộc vào và nó được thả xuống, và lại một lần nữa nó lao bơi, nhưng lần này thẳng vào giữa dòng. Nó đã sai một lần, nhưng không đời nào phạm lỗi ấy lần thứ hai. Hans thả dây ra, không cho lỏng dù chỉ chút nào, còn Pete giữ cho dây không bị cuộn lại. Buck giữ được cho tới khi nó ở trên một đường thẳng ngay trên Thornton; rồi nó quay lại, và với tốc độ của một chuyến tàu tốc hành lao thẳng xuống ông. Thornton thấy nó đang đến, và khi Buck đâm sầm vào ông như một chiếc máy phá thành, với toàn bộ sức nước đẩy sau lưng, ông với tay lên và ôm chặt lấy cổ lông xù ấy bằng cả hai tay. Hans ghìm dây vòng quanh một cái cây, và Buck cùng Thornton bị giật chìm xuống nước. Họ nghẹt thở, ngạt thở, lúc thì người này ở trên, lúc thì người kia ở trên, bị kéo lê qua lớp đáy lởm chởm, va đập vào đá và chướng ngại ngầm, rồi cuối cùng cũng bị tạt vào bờ.

Thornton tỉnh lại, nằm sấp bụng xuống và bị Hans cùng Pete đẩy chầm chậm qua lại dữ dội trên một khúc gỗ trôi. Cái nhìn đầu tiên của ông là nhìn Buck, trên thân hình mềm oặt và tưởng như đã chết của nó, Nig đang tru lên, còn Skeet thì liếm cái mặt ướt sũng và đôi mắt nhắm chặt. Bản thân Thornton cũng bầm giập và đau đớn, và khi Buck đã được cứu cho tỉnh lại, ông kiểm tra cẩn thận khắp người nó, phát hiện ra ba chiếc xương sườn bị gãy.

“Thế là chốt rồi,” ông tuyên bố. “Ta cắm trại ngay đây.” Và họ cắm trại thật, cho tới khi xương sườn của Buck liền lại và nó có thể lên đường.

Mùa đông năm ấy, ở Dawson, Buck thực hiện thêm một chiến công khác, có lẽ không anh hùng bằng, nhưng lại đưa tên nó nhảy thêm nhiều bậc trên thang danh vọng Alaska. Chiến công ấy đặc biệt làm hài lòng ba người đàn ông; vì họ đang cần chính bộ đồ nghề mà nó mang lại, và nhờ đó mới có thể thực hiện một chuyến đi đã thèm khát từ lâu vào miền Đông hoang sơ, nơi các tay đào vàng còn chưa đặt chân tới. Nó xuất hiện từ một cuộc trò chuyện trong quán Eldorado, nơi các gã đàn ông thi nhau khoe những con chó cưng của mình. Buck, vì thành tích của nó, trở thành mục tiêu cho họ, và Thornton buộc phải đứng ra bảo vệ nó thật cứng rắn. Hết nửa giờ, một người tuyên bố con chó của hắn có thể khởi động một xe trượt chở năm trăm cân và kéo đi được; một người thứ hai khoe sáu trăm cho con chó của mình; và một người thứ ba khoe bảy trăm.

“Hừ! Hừ!” John Thornton nói; “Buck có thể kéo khởi động một nghìn cân.”

“Rồi phá bung nó ra? Và kéo đi được một trăm thước?” Matthewson, một ông vua Bonanza, kẻ vừa khoe bảy trăm, hỏi lại.

“Phá bung nó ra, và kéo đi một trăm thước,” John Thornton bình thản nói.

“Vậy thì,” Matthewson nói chậm rãi, rành rọt, để ai cũng nghe thấy, “tôi có một nghìn đô la đặt rằng nó không làm được. Và đây.” Vừa nói hắn vừa nện mạnh một túi bụi vàng lớn cỡ một cây xúc xích Bologna xuống quầy.

Không ai nói gì. Lời bluff của Thornton, nếu quả thật là bluff, đã bị bắt bài. Ông thấy một luồng máu nóng đang dâng lên mặt mình. Cái lưỡi của ông đã phản chủ. Ông không biết liệu Buck có thể kéo khởi động một nghìn cân hay không. Nửa tấn! Quy mô khổng lồ của nó khiến ông choáng váng. Ông tin sâu vào sức mạnh Buck và đã nhiều lần nghĩ rằng nó có thể khởi động một khối hàng như vậy; nhưng chưa bao giờ, như lúc này, ông phải đối diện với khả năng ấy, khi ánh mắt của một chục người đàn ông đều dán vào mình, im lặng và chờ đợi. Hơn nữa, ông không có một nghìn đô la; Hans hay Pete cũng không.

“Hiện tôi đang có một chiếc xe trượt ở ngoài kia, chất hai mươi bao bột mì năm mươi cân lên nó,” Matthewson tiếp tục một cách tàn nhẫn; “nên đừng để chuyện đó cản ông.”

Thornton không đáp. Ông không biết phải nói gì. Ông liếc từ mặt người này sang mặt người kia bằng cái nhìn vẩn vơ của kẻ đã mất năng lực suy nghĩ và đang tìm đâu đó một thứ sẽ khơi nó lại. Gương mặt của Jim O’Brien, một ông vua Mastodon và bạn cũ thuở trước, bắt gặp mắt ông. Nó như một tín hiệu, dường như đánh thức ông làm điều mà ông chưa từng mơ tới.

“Anh cho tôi vay một nghìn được không?” ông hỏi, gần như trong một tiếng thì thầm.

“Được chứ,” O’Brien đáp, nện phịch một túi vàng béo núc xuống cạnh túi của Matthewson. “Dù tôi thật lòng chẳng mấy tin, John, rằng con thú ấy làm nổi trò đó.”

Quán Eldorado trút hết khách ra phố để xem màn thử. Những bàn chơi bị bỏ trống, còn những người chia bài và người giữ bàn cũng kéo ra để xem kết quả kèo cược và đặt tỷ lệ. Vài trăm người, áo lông và găng tay kín mít, vây tròn quanh xe trượt ở khoảng cách vừa đủ. Chiếc xe của Matthewson, chở một nghìn cân bột mì, đã đứng đó vài giờ đồng hồ, và trong cái lạnh khủng khiếp ấy (âm sáu mươi độ), các càng xe đã dính cứng vào lớp tuyết nén chặt. Người ta đặt kèo hai ăn một rằng Buck không thể nhúc nhích nổi chiếc xe. Rồi nảy ra một tranh cãi về cụm từ “phá bung nó ra.” O’Brien cho rằng quyền của Thornton chỉ là gõ cho các càng xe bung khỏi mặt tuyết, để Buck được “phá bung nó ra” từ thế đứng chết. Matthewson khăng khăng rằng cụm đó bao gồm cả việc phá các càng xe ra khỏi cái bó băng của tuyết. Đa số những người chứng kiến vụ đặt cược đứng về phía hắn, và thế là tỷ lệ tăng lên ba ăn một chống Buck.

Không có người nào chịu cược cho Buck nữa. Không một ai tin nó có thể làm nổi việc ấy. Thornton bị cuốn vào cuộc cược trong tâm thế đầy do dự; và giờ khi ông nhìn chính chiếc xe trượt, hiện thực cụ thể ấy, với một đội mười con chó đang cuộn tròn trong tuyết phía trước, nhiệm vụ càng lúc càng có vẻ bất khả. Matthewson càng lúc càng phấn khởi.

“Ba ăn một!” hắn tuyên bố. “Tôi sẽ đặt thêm một nghìn nữa ở tỷ lệ đó, Thornton. Thế nào?”

Nỗi nghi ngại hiện rõ trên mặt Thornton, nhưng tinh thần chiến đấu của ông đã bị đánh thức — tinh thần chiến đấu vượt lên mọi tỷ lệ cược, chẳng công nhận điều bất khả, và không nghe gì ngoài tiếng gọi vào trận. Ông gọi Hans và Pete lại gần. Túi của họ mỏng, và cộng với túi của chính mình, ba người bạn chỉ gom được đúng hai trăm đô la. Trong lúc tài sản đang suy giảm ấy, số tiền đó là toàn bộ vốn liếng của họ; vậy mà họ vẫn đặt nó không chút do dự chống lại sáu trăm của Matthewson.

Đội mười con chó được tháo dây, và Buck, với bộ dây nịt của chính mình, được đặt vào xe trượt. Nó đã bị lây khí phấn khích, và cảm thấy rằng bằng cách nào đó mình phải làm một việc lớn lao cho John Thornton. Những tiếng xôn xao ngưỡng mộ vì vóc dáng tuyệt mỹ của nó vang lên. Nó đang ở tình trạng hoàn hảo, không có lấy một cân mỡ thừa, và một trăm năm mươi cân mà nó nặng toàn là cân của sức lì và sinh lực. Bộ lông nó bóng như lụa. Dọc cổ và qua vai, cái bờm lông của nó, dù đang nằm yên, vẫn nửa dựng lên và dường như nâng theo mỗi cử động, như thể sức sống thừa làm từng sợi lông đều sống động và hoạt động. Bộ ngực lớn và cặp chân trước nặng nề của nó hoàn toàn cân xứng với phần thân còn lại, nơi những khối cơ hiện thành từng cuộn chặt dưới lớp da. Người ta sờ vào những cơ ấy và tuyên bố chúng cứng như sắt, và tỷ lệ cược tụt xuống còn hai ăn một.

“Trời đất! Trời đất!” một viên vua mới nhất, một ông vua của Skookum Benches, lắp bắp. “Tôi trả ông tám trăm cho nó, thưa ông, ngay trước khi thử, thưa ông; tám trăm đúng nguyên trạng nó đang đứng.”

Thornton lắc đầu và bước tới bên Buck.

“Ông phải đứng xa nó ra,” Matthewson phản đối. “Để nó thoải mái và có đủ chỗ.”

Đám đông lặng đi; chỉ còn nghe tiếng các con bạc vẫn vô vọng rao hai ăn một. Ai cũng thừa nhận Buck là một con vật tuyệt đẹp, nhưng hai mươi bao bột mì năm mươi cân làm họ thấy quá lớn để họ chịu nới sợi dây túi tiền của mình.

Thornton quỳ xuống bên cạnh Buck. Ông nắm đầu nó trong hai tay và áp má mình lên má nó. Ông không lay nó đùa giỡn như thói quen, cũng không thì thầm những lời chửi yêu thương nhẹ nhàng; ông chỉ ghé vào tai nó và nói nhỏ. “Vì mày yêu tao, Buck. Vì mày yêu tao,” chính là điều ông thì thầm. Buck rên khẽ vì nén chặt sự háo hức.

Đám đông đang quan sát đầy tò mò. Câu chuyện trở nên bí ẩn hơn. Nó giống như một cuộc gọi hồn. Khi Thornton đứng dậy, Buck ngoạm lấy bàn tay đeo găng của ông trong hai hàm răng, ép mạnh rồi nhả chậm, gần như tiếc rẻ. Đó là câu trả lời, không bằng lời nói mà bằng tình yêu. Thornton lùi ra xa hẳn.

“Giờ nhé, Buck,” ông nói.

Buck kéo căng dây, rồi lại thả chùng ra vài inch. Đó là cách nó đã học được.

“Gee!” giọng Thornton vang lên, sắc và rõ giữa im lặng căng như dây đàn.

Buck quặt sang phải, kết thúc động tác bằng một cú lao lấy hết phần chùng dây, rồi bằng một cái giật đột ngột hãm lại trọn vẹn một trăm năm mươi cân của mình. Khối hàng rung lên, và từ dưới các càng xe nổi lên tiếng lách tách khô giòn.

“Haw!” Thornton ra lệnh.

Buck lặp lại động tác ấy, lần này sang trái. Tiếng lách tách biến thành tiếng răng rắc, xe trượt xoay trục và các càng xe trượt, nghiến, rồi xê đi vài inch sang bên. Xe trượt đã bung ra. Đám người đang nín thở, gần như không nhận ra mình đã nín thở.

“Giờ thì MUSH!”

Lệnh của Thornton nổ ra như một phát súng lục. Buck lao người về phía trước, siết dây kéo bằng một cú giật rung xóc. Toàn thân nó thu lại thành một khối trong nỗ lực khủng khiếp ấy, những khối cơ cuộn xoắn như sinh vật sống dưới lớp lông mượt. Bộ ngực lớn hạ thấp sát mặt đất, đầu chúi ra trước và xuống, còn bàn chân thì bay như điên, móng cào lên lớp tuyết nén cứng thành những rãnh song song. Xe trượt chao và rung, nửa như đã bắt đầu chuyển động. Một chân nó trượt, và một người đàn ông bật thành tiếng rên. Rồi xe trượt chồm tới bằng một chuỗi giật liên tiếp, dù thực ra nó không hề lại rơi về trạng thái đứng chết nữa... nửa inch... một inch... hai inch... Những cú giật giảm dần thấy rõ; khi xe trượt lấy đà, Buck bắt kịp chúng, cho tới lúc nó chạy đều đặn.

Đám người há hốc rồi bắt đầu thở lại, không hề biết rằng trong một khoảnh khắc họ đã ngưng thở. Thornton chạy phía sau, khích lệ Buck bằng những câu ngắn gọn, vui tươi. Quãng đường đã được đo sẵn, và khi ông còn cách đống củi đánh dấu điểm cuối của một trăm thước chừng hơn một chút, tiếng hò reo bắt đầu dâng lên, dâng lên mãi, rồi bùng nổ thành tiếng gầm khi ông vượt qua đống củi và dừng lại theo lệnh. Mọi người đều đang gỡ mình ra khỏi chỗ cũ, kể cả Matthewson. Mũ và găng bay tung lên không trung. Người ta bắt tay nhau, chẳng cần biết với ai, và ùa lên thành một thứ ồn ào lộn xộn không đầu không cuối.

Nhưng Thornton quỳ sụp xuống cạnh Buck. Đầu tựa vào đầu, ông lay nó qua lại. Những ai chạy tới gần đều nghe ông chửi Buck, và ông chửi rất lâu, rất nồng nhiệt, nhưng lại thật khẽ và đầy yêu thương.

“Trời đất! Trời đất!” ông vua Skookum Bench lắp bắp. “Tôi sẽ trả ông một nghìn cho nó, thưa ông, một nghìn, thưa ông — một nghìn hai trăm, thưa ông.”

Thornton đứng dậy. Mắt ông ướt. Nước mắt chảy thẳng xuống má ông không giấu giếm. “Thưa ông,” ông nói với ông vua Skookum Bench, “không, thưa ông. Ông cứ cút xuống địa ngục đi, thưa ông. Đó là điều tốt nhất tôi có thể làm cho ông đấy, thưa ông.”

Buck cắn lấy bàn tay Thornton trong răng. Thornton lắc nó qua lại. Như thể cùng bị một xung lực chung thúc đẩy, những người đứng xem đều lùi ra một khoảng cách đầy kính trọng; và họ cũng không còn vô ý quá mức để ngắt lời nữa.