Chương III. Mãnh thú nguyên sơ thống trị (Phần 2)

Cuộc va chạm để giành quyền lãnh đạo là điều không thể tránh. Buck muốn nó. Nó muốn vì đó là bản tính nó, vì nó đã bị siết chặt bởi cái niềm kiêu hãnh vô danh, khó hiểu của đường mòn và dây kéo — niềm kiêu hãnh giữ chó trong nhọc nhằn cho đến hơi thở cuối cùng, dụ chúng chết khi còn trong dây nịt, và làm tan nát tim chúng nếu bị tháo ra khỏi dây nịt. Đó là niềm kiêu hãnh của Dave khi làm chó bánh xe, của Sol-leks khi nó kéo bằng hết sức. Niềm kiêu hãnh ấy bắt lấy chúng lúc dỡ trại, biến chúng từ lũ thú ủ rũ thành những sinh vật căng lên, hăm hở, đầy tham vọng; niềm kiêu hãnh ấy thúc chúng đi suốt ngày và quẳng chúng xuống ở trại lúc đêm xuống, để chúng lại rơi về nỗi bất an và bất mãn âm u. Đó là niềm kiêu hãnh giữ Spitz đứng vững và khiến hắn đánh cho những con chó kéo nào lóng ngóng hay lười biếng trong dây, hoặc trốn lúc sáng buộc dây. Cũng chính niềm kiêu hãnh ấy làm hắn sợ Buck như một chó đầu đàn tiềm tàng. Và đó cũng là niềm kiêu hãnh của Buck.

Nó công khai đe dọa quyền chỉ huy của kẻ kia. Nó chen vào giữa hắn và những con chó lười biếng mà hắn lẽ ra phải trừng phạt. Và nó làm thế có chủ ý. Một đêm tuyết rơi rất dày, và sáng hôm sau Pike, con lười biếng, đã không xuất hiện. Nó đang trốn kỹ trong ổ dưới một lớp tuyết dày một foot. François gọi nó và tìm nó vô ích. Spitz điên tiết vì giận. Hắn lồng lộn khắp trại, ngửi và bới ở mọi chỗ có thể, gầm gừ dữ đến mức Pike nằm trong chỗ nấp còn nghe thấy mà run lên bần bật.

Nhưng khi cuối cùng nó bị lôi ra, và Spitz lao tới để phạt, Buck cũng lao vào giữa với cơn giận ngang nhau. Bất ngờ đến mức, và được tính toán khôn đến mức, Spitz bị hất ngược lùi ra sau và ngã nhào. Pike, kẻ vừa run rẩy cúi đầu phục tùng, được khí thế của cuộc nổi loạn công khai ấy khích lệ, liền nhảy vào tấn công kẻ chỉ huy đang bị quật ngã. Buck, kẻ đã quên sạch mọi quy tắc công bằng, cũng nhảy vào Spitz. Nhưng François, dù cười khì trước trò ấy vẫn không lệch đi chút nào trong việc thi hành kỷ luật, đã vung roi quất xuống Buck hết sức mình. Điều đó không kéo được Buck ra khỏi con đối thủ đang nằm sóng soài, nên đầu roi bằng da được đem ra dùng. Choáng váng vì cú đánh, Buck bị quật lùi về sau, còn roi lại liên tiếp giáng xuống nó, trong khi Spitz phạt thật nặng Pike — kẻ đã nhiều lần phạm lỗi.

Những ngày sau đó, khi Dawson ngày một gần hơn, Buck vẫn tiếp tục xen vào giữa Spitz và bọn có lỗi; nhưng nó làm thế rất khôn, khi François không có mặt. Với cuộc nổi loạn ngấm ngầm của Buck, một sự bất phục tùng chung bắt đầu nảy sinh và lớn dần. Dave và Sol-leks không bị ảnh hưởng, nhưng những con còn lại thì ngày một tệ hơn. Mọi thứ không còn chạy đúng nữa. Cãi cọ và gây gổ diễn ra liên miên. Rắc rối lúc nào cũng rình rập, và ở tận gốc của nó là Buck. Nó làm François luôn phải cảnh giác, vì người lái chó hiểu rằng cuộc đấu sống còn giữa Buck và Spitz nhất định sẽ sớm muộn gì cũng phải xảy ra; và không ít lần, giữa đêm, tiếng cãi lộn và giằng co của những con chó khác đã kéo ông bật dậy khỏi túi ngủ, lo sợ Buck và Spitz đang đánh nhau.

Nhưng cơ hội ấy chưa đến, và họ kéo vào Dawson vào một buổi chiều ảm đạm với trận chiến lớn vẫn còn ở phía trước. Ở đây có rất nhiều người, và vô số chó, và Buck thấy tất cả đều đang làm việc. Dường như trật tự định sẵn của thế gian là chó phải làm việc. Suốt ngày chúng kéo từng đội dài lên xuống con phố chính, và đêm đến, những chiếc chuông leng keng của chúng vẫn còn đi qua. Chúng kéo gỗ làm cabin và củi đốt, chở hàng lên các mỏ, và làm đủ thứ việc mà ngựa vẫn làm ở thung lũng Santa Clara. Chỗ này chỗ kia Buck gặp chó miền Nam, nhưng phần lớn đều là giống husky sói hoang. Đêm nào, đúng chín giờ, mười hai giờ, ba giờ sáng, chúng cũng cất lên một khúc ca về đêm, một điệu hát kỳ dị và rờn rợn, mà Buck lại thích hòa theo.

Dưới cực quang bừng lạnh trên đầu, hay dưới những vì sao đang nhảy múa trong điệu vũ băng giá, còn mặt đất thì tê cứng và đóng băng dưới tấm áo tuyết, khúc hát của lũ husky ấy có thể là tiếng thách thức của sự sống, chỉ có điều nó được cất lên ở giọng thứ, với những tiếng tru kéo dài và nửa như tiếng nấc, nên giống lời van vỉ của sự sống hơn, giống nỗi nhọc nhằn thành lời của sự tồn tại hơn. Đó là một khúc hát cổ xưa, cổ như chính giống nòi — một trong những khúc hát đầu tiên của thế giới non trẻ vào thời người ta còn hát những bài buồn. Nó được khoác lên nỗi thống khổ của vô số thế hệ, nỗi than vãn ấy khiến Buck rung động kỳ lạ như vậy. Khi nó rên lên và nức nở, đó là cơn đau sống của ngày xưa trong những người cha hoang dại của nó, là nỗi sợ và bí ẩn của lạnh giá và bóng tối đối với chúng cũng là nỗi sợ và bí ẩn ấy. Và việc nó bị lay động bởi điều đó cho thấy nó đã quay ngược trọn vẹn qua các thời đại của lửa và mái nhà để trở lại những khởi nguyên trần trụi của sự sống trong những kỷ nguyên tru hú.

Bảy ngày sau khi họ vào Dawson, họ xuống bờ dốc bên Barracks để ra Yukon Trail, và quay đầu về Dyea cùng Salt Water. Perrault nếu có gì còn gấp hơn những công văn đã mang vào thì cũng chính là những công văn lần này; hơn nữa, niềm kiêu hãnh nghề nghiệp đã bám lấy ông, và ông định lập kỷ lục của năm. Có vài điều có lợi cho ông. Tuần nghỉ đã giúp bầy chó hồi sức và đưa chúng vào trạng thái sung mãn. Con đường họ mở vào vùng nội địa đã được người đi sau dậm cứng. Và thêm nữa, cảnh sát đã bố trí sẵn ở vài nơi những kho lương thực cho người và chó, nên họ đi rất nhẹ.

Ngay ngày đầu họ tới Sixty Mile, vốn là chặng năm mươi dặm; và sang ngày thứ hai đã đang ào ào ngược Yukon, tiến rất gần Pelly. Nhưng chuyến chạy tuyệt vời ấy không phải không có nhiều phiền toái và bực bội đối với François. Cuộc nổi loạn ngấm ngầm do Buck cầm đầu đã phá tan sự gắn kết của cả đội. Nó không còn như một con chó duy nhất nhảy trong dây kéo nữa. Sự khích lệ Buck dành cho bọn nổi loạn dẫn chúng đến đủ thứ lỗi vặt. Spitz không còn là con đầu đàn đáng sợ như trước. Cái uy cũ đã rời bỏ hắn, và bầy chó bắt đầu thấy mình đủ can đảm để thách thức quyền lực của hắn. Một đêm Pike cướp mất nửa con cá của Spitz và nuốt gọn dưới sự che chở của Buck. Đêm khác Dub và Joe đánh nhau với Spitz và buộc hắn bỏ qua hình phạt mà chúng đáng chịu. Ngay cả Billee, con hiền lành, cũng bớt hiền đi, và tiếng rên năn nỉ chẳng còn nịnh nọt như xưa. Buck chưa từng đến gần Spitz mà không gầm gừ và dựng lông đe dọa. Thật ra, hành vi của nó gần như của một kẻ hăm dọa, và nó thường nghênh ngang đi qua đi lại ngay trước mũi Spitz.

Kỷ luật suy sụp cũng ảnh hưởng tới quan hệ giữa những con chó với nhau. Chúng cãi cọ và gây gổ với nhau hơn bao giờ hết, đến mức có lúc cả trại thành một ổ hỗn loạn tru hú. Chỉ Dave và Sol-leks là không đổi, dù chúng bị sự cãi cọ bất tận làm cáu kỉnh. François chửi rủa bằng những lời thề rừng rú lạ lùng, dậm chân lên tuyết trong cơn tức vô ích, và giật tóc mình. Cây roi của ông lúc nào cũng rít lên giữa lũ chó, nhưng chẳng ích gì mấy. Vừa quay lưng đi là chúng lại đánh nhau. Ông hỗ trợ Spitz bằng roi của mình, trong khi Buck hỗ trợ phần còn lại của đội. François biết Buck đứng sau mọi rắc rối, và Buck biết ông biết; nhưng Buck quá khôn để lần nào nữa bị bắt quả tang tận tay. Nó làm việc trung thành trong dây kéo, vì nhọc nhằn đã thành thú vui với nó; nhưng còn thú vui hơn nữa là lén châm ngòi một trận đánh giữa đồng đội rồi làm rối dây kéo.

Ở cửa sông Tahkeena, một đêm sau bữa ăn, Dub lùa được một con thỏ rừng tuyết, vụng về làm tuột mất và hụt. Chỉ trong một thoáng, cả đội đã hú đuổi hết tốc lực. Cách đó một trăm thước là một trại của Cảnh sát Tây Bắc, với năm mươi con chó, tất cả đều là husky, và chúng cũng lao vào cuộc rượt đuổi. Con thỏ phóng dọc sông, rẽ vào một con suối nhỏ, rồi giữ đường trong lòng suối đã đóng băng. Nó chạy nhẹ trên mặt tuyết, trong khi lũ chó phải cày thẳng qua bằng hết sức mình. Buck dẫn đầu đám săn, sáu chục con, quanh hết khúc cua này đến khúc cua khác, nhưng không rút ngắn được khoảng cách. Nó hạ thấp mình xuống sát cuộc đua, rên lên háo hức, thân hình tuyệt đẹp lao tới, nhảy từng bước trong ánh trăng trắng nhờ nhợt. Và bước này qua bước khác, như một bóng ma sương giá nhợt nhạt, con thỏ rừng tuyết lao vút ở phía trước.

Tất cả cái rung động của những bản năng cũ vẫn định kỳ đẩy con người rời khỏi các thành phố ồn ào để vào rừng và đồng trống mà giết bằng những viên chì được phóng đi bằng máy móc, cơn khát máu, niềm khoái lạc khi giết — tất cả những thứ ấy là của Buck, chỉ là còn gần gũi hơn vô hạn. Nó đang lao ở đầu đàn, đang đuổi con vật hoang, miếng thịt sống biết chạy, để giết bằng chính răng mình và rửa mõm đến tận mắt trong máu nóng.

Có một trạng thái xuất thần đánh dấu đỉnh cao của sự sống, và vượt quá đó sự sống không thể vươn lên nữa. Và nghịch lý của đời sống là, trạng thái xuất thần ấy đến khi người ta sống mạnh mẽ nhất, và nó đến cùng với sự quên hẳn rằng mình đang sống. Cái xuất thần ấy, cái quên mình ấy, đến với nghệ sĩ, khi anh ta bị ngọn lửa cuốn bốc khỏi chính mình; nó đến với người lính, phát cuồng trong một chiến trường đẫm máu và không chịu đầu hàng; và nó đến với Buck, khi dẫn đầu bầy, cất lên tiếng tru cổ xưa của loài sói, căng mình theo đuổi miếng ăn đang sống và chạy vụt qua trước mặt nó trong ánh trăng. Nó đang sờ chạm tới những tầng sâu nhất trong bản tính mình, và những phần sâu hơn cả chính nó, quay về tận dạ mẹ của Thời gian. Nó bị chế ngự bởi dòng chảy mãnh liệt của sự sống, cơn sóng triều của tồn tại, niềm vui hoàn hảo của từng cơ, từng khớp, từng gân ở chỗ nó là tất cả những gì không phải cái chết, là đang rực sáng và cuộn trào, tự biểu lộ trong chuyển động, bay đi đầy hân hoan dưới các vì sao và trên bề mặt của vật chất chết không hề chuyển động.

Nhưng Spitz, lạnh lùng và toan tính ngay cả trong những phút cao trào nhất của mình, đã bỏ bầy và cắt ngang qua một mảnh đất hẹp nơi con suối vòng một khúc dài. Buck không biết điều đó, và khi nó vòng qua khúc cua, bóng ma tuyết của con thỏ vẫn còn lấp ló trước mặt, nó thấy một bóng ma tuyết khác, lớn hơn, bật lên từ bờ dốc phía trên và chặn ngay trước đường chạy của con thỏ. Đó là Spitz. Con thỏ không kịp quay đầu, và khi hàng răng trắng xé nát lưng nó giữa không trung, nó rú lên còn lớn hơn một người bị trọng thương cũng có thể rú. Nghe tiếng ấy, tiếng kêu của Sự Sống đang lao xuống khỏi đỉnh cao của Sự Sống trong vòng kìm của Cái Chết, cả bầy phía sau Buck đồng loạt cất lên một hợp xướng địa ngục vì khoái trá.

Buck không kêu lên. Nó không hãm lại, mà lao thẳng vào Spitz, vai kề vai, mạnh đến mức hụt cổ họng. Chúng lăn lộn nhiều vòng trong lớp tuyết phấn. Spitz bật dậy gần như thể chưa từng bị quật ngã, quét Buck ngã xuống vai rồi nhảy sang bên. Hai lần hàm hắn khép lại nghe cạch như hàm thép của bẫy, khi hắn lùi ra để tìm chỗ đứng tốt hơn, môi mỏng nhấc lên và méo mó gầm gừ.

Trong chớp mắt Buck hiểu ra. Thời khắc đã đến. Phải chiến đến chết. Khi chúng vòng quanh nhau, gầm gừ, tai cụp xuống, mắt sắc lạnh tìm lợi thế, cảnh ấy khơi dậy trong Buck một cảm giác quen thuộc. Nó như nhớ lại tất cả — rừng cây trắng, mặt đất, ánh trăng và cơn rung của trận chiến. Trên nền tuyết trắng và sự im lặng ấy bao trùm một vẻ tĩnh lặng ma quái. Không hề có dù chỉ là tiếng gió thoảng — không gì chuyển động, không chiếc lá nào run, hơi thở nhìn thấy được của lũ chó bốc lên chậm rãi và lửng lơ trong khí lạnh. Chúng đã xử gọn con thỏ rừng tuyết này, những con chó vốn là lũ sói được thuần hóa nửa chừng; và giờ chúng đứng thành một vòng tròn chờ đợi. Chúng cũng im lặng, chỉ có mắt lóe lên và hơi thở lững lờ bốc lên. Với Buck, cảnh này chẳng mới hay lạ. Nó như thể vốn vẫn luôn vậy, là cách thường thấy của mọi việc.

Spitz là một tay đánh lão luyện. Từ Spitzbergen, qua Bắc Cực, rồi sang Canada và vùng Barren, hắn đã giữ được mình trước mọi loại chó và giành quyền làm chủ chúng. Căm giận của hắn là cay độc, nhưng không bao giờ mù quáng. Trong cơn muốn xé nát và hủy diệt, hắn không bao giờ quên rằng kẻ thù của mình cũng đang ở trong cơn muốn xé nát và hủy diệt tương tự. Hắn không bao giờ xông vào cho tới khi sẵn sàng đón một cú xông; không bao giờ tấn công cho tới khi tự mình đã phòng thủ xong đòn tấn công ấy.

Buck cố hết sức nhưng vô ích để cắm răng vào cổ con chó trắng to lớn. Ở đâu răng nó chạm vào phần thịt mềm hơn, ở đó nanh của Spitz đáp trả. Nanh đụng nanh, và môi bị rách chảy máu, nhưng Buck vẫn không xuyên được qua thế phòng ngự của kẻ thù. Rồi nó nóng lên và phủ Spitz trong một cơn xoáy của những cú lao. Lần này tới lần khác nó nhắm vào cái cổ trắng như tuyết, nơi sự sống đang sủi ngay gần mặt da, và lần nào cũng vậy Spitz đều xẻ nó rồi lách ra. Sau đó Buck bắt đầu xông như thể nhắm cổ, rồi bất ngờ rụt đầu lại, cong mình từ bên sườn và húc vai vào vai Spitz, như một con cừu đực để hất ngã đối thủ. Nhưng thay vào đó, vai Buck lần nào cũng bị quét xuống khi Spitz nhẹ nhàng lách sang.

Spitz vẫn nguyên vẹn, trong khi Buck đã đầy máu và thở hổn hển. Trận đấu đang trở nên tuyệt vọng. Và suốt thời gian ấy, vòng tròn lặng lẽ, toàn lũ sói, vẫn chờ để kết liễu con nào ngã xuống. Khi Buck bắt đầu hụt hơi, Spitz chuyển sang lao trước, và hắn làm Buck loạng choạng tìm chỗ đứng. Có lần Buck ngã dúi, cả vòng sáu chục con chó cùng bật dậy; nhưng nó gượng được gần như giữa không trung, và vòng tròn lại lặng xuống chờ tiếp.

Nhưng Buck có một phẩm chất làm nên sự vĩ đại — trí tưởng tượng. Nó chiến đấu bằng bản năng, nhưng cũng có thể chiến đấu bằng đầu óc. Nó lao tới như thể đang dùng lại chiêu húc vai cũ, nhưng ở giây chót lại ép thấp xuống tuyết rồi lấn vào. Răng nó khép chặt lên chân trước trái của Spitz. Có tiếng răng rắc của xương gãy, và con chó trắng quay mặt lại với nó bằng ba chân. Ba lần hắn cố hất ngã nó, rồi lại dùng trò đó lần nữa và làm gãy chân trước phải. Bất chấp đau đớn và vô vọng, Spitz vẫn điên cuồng cố gắng đứng vững. Hắn nhìn thấy vòng tròn im lặng với những con mắt sáng lóe, lưỡi thè ra, hơi thở bạc mờ bốc lên, đang khép quanh mình như hắn từng thấy những vòng tròn tương tự khép lại quanh các đối thủ đã bị đánh bại trong quá khứ. Chỉ khác một điều: lần này hắn chính là kẻ bị đánh bại.

Không còn hy vọng nào cho hắn nữa. Buck thì không khoan nhượng. Lòng thương xót là thứ chỉ dành cho những xứ sở hiền hòa hơn. Nó chuẩn bị cho cú xông cuối cùng. Vòng tròn đã khép chặt đến mức nó có thể cảm được hơi thở của lũ husky ở hai bên sườn. Nó nhìn thấy chúng, phía sau Spitz và hai bên, nửa khom người chực nhảy, mắt dán chặt vào nó. Dường như có một sự dừng lại. Mọi con vật đều bất động như hóa đá. Chỉ Spitz còn run và dựng lông khi hắn loạng choạng đi lui đi tới, gầm gừ bằng lời đe dọa đáng sợ như muốn đuổi lùi cái chết đang ập đến. Rồi Buck lao vào và lao ra; nhưng trong lúc nó lao vào, vai cuối cùng cũng đập thật sự ngang bằng vai. Vòng tròn tối sẫm trở thành một chấm nhỏ trên lớp tuyết đầy trăng khi Spitz biến khỏi tầm mắt. Buck đứng nhìn, nhà vô địch thành công, con mãnh thú nguyên sơ thống trị đã hạ gục và thấy chiến tích ấy là tốt đẹp.